Есть в Саратовской области небольшой городок Калининск. Во времена давние, да правдивые, стояла на его месте деревня Баланда, окруженная дремучими лесами, многими старицами, озерами да болотами. Местные жители верили в домовых, леших, русалок и прочих сказочных, как говорят учёные люди, существ.
Жил-поживал в Баланде сапожник Тимофей с женой, сыном и дочкой. Пока жена по хозяйству хлопочет, сапожник в мастерской сапоги ладит, а дети в лес по грибы и ягоды ходят.
Как-то раз не вернулись они к ужину. Забеспокоились сапожник с женой, защемило сердце родительское. Собрался сапожник в лес идти детей кликать, а жену дома оставил дожидаться, за хозяйством глядеть.
Лес начинался неподалеку от дома, а до самой-то чащи полдня ходу. Да только туда никто и не ходил, уж больно место гиблое. Обошел сапожник весь ближний лес, кличет детей, а в ответ тишина. Уж солнце заходит, сумерки в лесу начинаются.
Делать нечего, пошел сапожник вглубь. Вспомнилось ему, как сын говорил про Бобровое озеро, что перед самой чащей, да про то, как сосед на днях притащил с него полмешка рыбы. Может, к нему и отправились сын с дочерью, да увлеклись, а тут и стемнело, сидят, боятся по лесу идти, думалось сапожнику, пока он шел к озеру.
Наконец добрался, зовет детей своих, а в ответ всё та же тишина. Пошел сапожник по берегу, вдруг слышит, поёт кто-то тихим женским голосом. Вскоре вышел он на поляну возле раскидистой ивы у самой кромки озера. Одна из ветвей над гладью водяного зеркала стелется, листьями воду гладит. Сидит на той ветви девушка с длинными волосами, гребнем деревянным их расчёсывает, тихим голосом мелодии разные выводит. Вместо ног у неё рыбий хвост, сама синяя, будто замерзшая.
Увидел её сапожник, от удивления и страха ни слова сказать, ни с места сойти не может. Увидела и его русалка, спрыгнула в воду, подплыла и стала к себе звать.
Опомнился сапожник, понял, с кем дело имеет, решил сам вперёд с ней заговорить.
– Не видала ли ты мальчика и девочку, детей моих, они домой из леса не воротились?
– Видела, я им песни пела, им так понравилось, что пошли они со мной в глубину, в водном царстве теперь прислуживать мне будут.
– Как же можно им под водой жить, им здесь, на белом свете, расти надо. Да и нам с женой без них жизни нет. Пропадём без них, жена с горя изведётся, а я за ней. Верни их, проси взамен чего хочешь.
– Нет уж, что я забрала, отдавать не стану, а ты уноси ноги прочь, пока и тебя не заманила да насмерть не защекотала!
Опечалился сапожник, не знает, как домой возвращаться, жене рассказать, что с детьми приключилось. Идёт вдоль озера, на палки острые натыкается, горе разум затуманило, душа в клочья рвётся.
Вдруг слышит кто-то из-под ног ему говорит, присвистывая:
– Ходят тут всякие встречные-поперечные, по крыше сапогами стучат, спать не дают!
– Кто здесь? – изумился сапожник
– Это ты – кто здесь? А мы бобры, коренные жители Бобрового озера. Нет нам покоя, мало того, что эта певица поселилась в озере, всех, кого не попади, на дно тащит, так ещё всякие толкутся у нас на потолке! Чего ты забыл здесь в такой час?
Рассказал сапожник, что его привело сюда, поделился печалью своею: «Что мне теперь делать, как жить дальше?»
– Поможем мы тебе. Есть у нас и свой интерес с русалкой посчитаться. Наша семья это озеро веками создавала, делая запруды то в одном месте, то в другом. А русалка от скуки любит нам, бобрам, насолить. Повадилась наши плотины ломать, уже не успеваем всем семейством за ней их править. Ей то что, она в другое место переберётся, а нам тут жить, это дом наш, уходить нам некуда.
Есть одно средство от русалок проверенное, нам от деда досталось – гребень, бобровым королём заговоренный. Надо его в волосы русалке заколоть, тогда она послушной станет и выполнит всё, что пожелаешь. Возврати своих детей и заставь её навсегда покинуть озеро. Мы бы и сами это сделали, да только нас, бобров, она к себе и близко не подпускает.
И дали бобры сапожнику заговоренный серебряный гребень.
– А как же мне-то к ней подобраться, она ведь меня прогнала?
– Ну, это уж ты сам думай, мы ведь бобры, а ты человек, чай, сообразишь.
Отправился сапожник обратно к русалке, гребень в карман спрятал. Вышел на заветную поляну, видит, русалка по-прежнему на ветви сидит. Подошел сапожник ближе, обратился к ней:
– Не серчай на меня, нельзя мне без детей моих. Возьми меня к ним на дно озера, может, и я тебе пригожусь.
Подумала русалка, решила, что мужик ей в хозяйстве точно пригодится, и запела, заманила взглядом сапожника в озеро, обвила его своими волосами, повлекла на дно.
Но сапожник не растерялся, вытащил гребень из кармана и воткнул в густые русалочьи косы. Взвилась русалка, выпустила из своих смертельных объятий сапожника, заревела голосом звериным и вмиг стихла.
Выбрался на берег сапожник ни живой, ни мертвый, а русалка уже возле него и спрашивает:
– Чего мой господин желает?
– Первым делом верни мне детей, да чтобы с ними ничего дурного не приключилось.
Исполнила желание русалка, вышли дети на берег, увидели отца, бросились к нему, а сами плачут, как колоски на ветру трясутся.
– А теперь, – говорит сапожник, – хочу, чтобы ты навсегда покинула эти места, чтобы ни внукам моим, ни правнукам не довелось увидеть тебя.
Исполнила и это желание русалка, нырнула вглубь озера, с тем и пропала.
Вернулся сапожник с детьми домой под самое утро, петухи только один раз прокричать успели. А жена уже на лавочке около дома сидит, от слёз глаза опухли. Увидала их, бросилась к ним, так, обнявшись, всей семьёй в дом и зашли чай с вареньем пить.
Сколько потом сапожник не рассказывал, что с его детьми и с ним самим приключилось, никто ему не верил, а всё ж осталась эта история в народе, неважно, как быль или небыль.